Depuis la Renaissance, la couleur et le dessin s’affrontent en peinture, l’une séduisant notre œil, quand l’autre s’adresse à notre cerveau, à notre intelligence. Ce débat s’est poursuivi tout au long de l’histoire de l’art : Titien et Michel-Ange, Rubens et Poussin, Delacroix et Ingres… Dans les années 1850, cette opposition revient sur le devant de la scène artistique française, où les académiciens font triompher le dessin, quand de jeunes artistes prônant le renouveau de l’art, choisissent d’explorer le potentiel révolutionnaire de la couleur.